Il y a plus de 250 millions d’années, environ 90 % des espèces qui existaient sur Terre étaient éteintes, dans un phénomène appelé la « Grande Mort ». Aujourd’hui, les chercheurs affirment que l’activité humaine a ramené l’un des principaux signes avant-coureurs qui ont précédé la tragique extinction de masse.
À l’époque, la prolifération d’algues et de bactéries toxiques a rapidement recouvert les systèmes d’eau douce, étouffant tout ce qui s’y trouve, et cette tendance ne cesse de croître.
La prolifération d’algues et de bactéries toxiques qui ont rapidement recouvert les systèmes d’eau douce il y a 250 millions d’années a été l’un des facteurs qui ont influencé la Grande Mort. Image : Kichigin — Shutterstock
Dans certains cas, ces organismes sont déjà comparables à ceux qui ont étranglé la vie aquatique lors de la Grande Mort, a déclaré le paléobotaniste du Musée suédois d’histoire naturelle Chris Mays sur le site de Motherboard.
Une nouvelle extinction de masse serait causée par l’action humaine
Mays et son équipe ont publié une enquête dans Nature la semaine dernière qui établit des parallèles alarmants entre les conditions qui ont conduit à la Grande Mort et les impacts de notre situation d’urgence actuelle face au changement climatique – un terrible avertissement que nous pourrions être confrontés à une crise mondiale similaire.
Cependant, il n’y a pas lieu de paniquer. « Contrairement aux espèces qui ont connu une extinction massive dans le passé, nous avons la possibilité de prévenir ces proliférations toxiques en maintenant la propreté de nos cours d’eau et en réduisant nos émissions de gaz à effet de serre », a averti Mays.
L’extinction de masse préhistorique a probablement été causée par de grandes éruptions volcaniques qui ont réchauffé la planète, inondé l’air de gaz à effet de serre et détruit des forêts, consommant du carbone.
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Aujourd’hui, l’humanité est à l’origine de ces trois problèmes, en raison de la combustion rampante de combustibles fossiles, de la déforestation et d’autres formes de destruction écologique, provoquant une forte augmentation du nombre et de la gravité des proliférations.
« La beauté de regarder les événements préhistoriques de réchauffement extrême, tels que la fin de la période permienne, est qu’ils offrent sans aucun doute un signe plus clair des conséquences du changement climatique », a déclaré Mays.
La bonne nouvelle est que, jusqu’à présent, les concentrations atmosphériques de gaz à effet de serre ne sont pas aussi mauvaises qu’avant la Grande Mort. « Nous n’y sommes pas encore arrivés », a déclaré Mays. « Le dioxyde de carbone a probablement été multiplié par six pendant l’extinction de masse, mais aujourd’hui, les niveaux de dioxyde de carbone n’ont pas encore doublé depuis l’époque préindustrielle. »
« Mais nous procédons à une mise à jour très rapide », a ajouté M. Mays. « Le